Un estudio revela un cambio abrupto en el clima del Pacífico tropical durante la Pequeña Edad de Hielo
DICYT Un evento de El Niño ha comenzado oficialmente. El fenómeno climático, que se origina en el Pacífico tropical y ocurre en intervalos de unos pocos años, determinará el clima en todo el planeta durante el próximo año o más y dará lugar a varios extremos climáticos. Las condiciones similares a El Niño también pueden ocurrir en escalas de tiempo más largas de décadas o siglos. Se ha demostrado que esto ocurrió en el pasado reciente por un equipo de investigación internacional dirigido por Ana Prohaska de la Universidad de Copenhague y Dirk Sachse del Centro Alemán de Investigación de Geociencias (GFZ). Su análisis de biomarcadores (moléculas orgánicas o fósiles moleculares de plantas vasculares) en los sedimentos de un lago en Filipinas indica una fase inusualmente seca en la región durante la Pequeña Edad de Hielo entre 1600 y 1900 d.C. Los resultados ahora se han publicado en la revista. Comunicaciones Tierra y Medio Ambiente. Muestran cuán importante es la comprensión de la dinámica pasada del clima de la atmósfera del océano Pacífico tropical para la mejora de los modelos climáticos y la predicción de cambios climáticos futuros.
Una característica llamativa del clima en el Pacífico ecuatorial es su asimetría este-oeste, con aguas superficiales más cálidas en el oeste y aguas superficiales más frías en el este. Los vientos del este impulsan el agua superficial hacia el oeste, lo que permite que el afloramiento ecuatorial traiga agua más fría hacia el lado este. Esta asimetría se rompe en el clima actual, lo que lleva a condiciones de El Niño que ocurren en intervalos irregulares de algunos años y duran de 9 a 12 meses.
Durante un evento de El Niño, las temperaturas de la superficie del mar a lo largo del ecuador aumentan desde la costa peruana hasta el Pacífico central. Los vientos alisios del sureste se debilitan considerablemente y pueden desarrollarse vientos suaves del oeste. En el Pacífico ecuatorial occidental, que por lo demás se caracteriza por precipitaciones abundantes, se afianza una sequedad excepcional, mientras que los bordes orientales del Pacífico, por lo demás secos, pueden experimentar fuertes lluvias.
En el contexto del calentamiento global, se espera que El Niño traiga temperaturas récord y varios eventos climáticos extremos a nivel mundial, como sequías, inundaciones e incendios forestales, que afectarán significativamente la vida y el bienestar de millones de personas.
Si bien El Niño es un fenómeno climático interanual, el sistema climático del Pacífico tropical también puede exhibir un comportamiento similar a El Niño en escalas de tiempo más largas de décadas y siglos, lo que está relacionado con el gradiente este-oeste de las temperaturas de la superficie del mar en el Pacífico. Un equipo dirigido por Ana Prohaska, profesora asistente en la Universidad de Copenhague y anteriormente científica visitante en GFZ, y Dirk Sachse, líder del grupo de trabajo en la Sección 4.6 "Geomorfología" de GFZ, ha demostrado que tal comportamiento ha ocurrido en el pasado reciente. y director del Tema 5 “Paisajes del Futuro” del programa de investigación Helmholtz “Changing Earth – Sustaining our Future”, en la revista Communications Earth and Environment.
Describen un cambio tan pronunciado a condiciones similares a las de El Niño en la segunda mitad de la Pequeña Edad de Hielo, que duró aproximadamente desde 1630 hasta 1900 d. de 200 años.
Conocimientos climáticos del pasado a través de estudios de núcleos de sedimentos
El equipo de investigación examinó núcleos de sedimentos del lago Bulusan en el norte de Filipinas, que se recolectaron en 2013. La secuencia de sedimentos proporciona información sobre la evolución climática de los últimos 1400 años en una región que hoy en día se ve fuertemente afectada por los eventos de El Niño. En particular, los investigadores analizaron la composición de isótopos estables de hidrógeno en biomarcadores de cera de hojas (δDwax). Estos son fósiles moleculares que se originan a partir de la capa superficial protectora de las hojas de las plantas vasculares. El análisis proporciona información sobre el suministro de agua durante su vida útil.
El estudio muestra un aumento repentino y significativo en los valores de δDwax entre 1600 y 1650 d.C., lo que indica un cambio hacia condiciones más secas en el Pacífico tropical occidental durante la segunda mitad de la Pequeña Edad de Hielo. Los investigadores atribuyen este cambio a un cambio en el estado medio del Océano Pacífico tropical relacionado con los gradientes zonales, es decir, las diferencias este-oeste en la temperatura de la superficie del mar.
Ana Prohaska, autora principal del estudio, enfatiza la importancia de esta investigación: “Nuestro estudio proporciona evidencia convincente de la intrincada relación entre los gradientes zonales en la temperatura de la superficie del mar y los patrones hidrológicos en el Pacífico tropical. Comprender la naturaleza y el ritmo de los cambios pasados en el clima del Pacífico tropical El sistema es fundamental para predecir el cambio climático futuro y su impacto potencial en esta región vulnerable”.
Dirk Sachse, de GFZ, agrega: “Aunque cada vez hay más pruebas de que se han producido cambios climáticos repentinos en el pasado, los modelos climáticos actuales no pueden reproducir cambios tan abruptos en el estado medio del Pacífico tropical. Esto pone de relieve que la comprensión de los mecanismos subyacentes aún es limitada. En el contexto del cambio climático antropogénico, es de gran importancia una mejor comprensión de los impulsores y las consecuencias de la compleja dinámica del estado medio del Pacífico tropical. Para ello, la integración de los datos paleoclimatológicos en los modelos climáticos modernos juega un papel crucial”.